Путь Никсы в ИМИУН также отличался специфической изощренностью. Как одна из основателей института и, можно сказать, вдохновительница и матерь сего предприятия, она позаботилась о том, чтобы без её ведома в здание, точнее, в то, что им официально не являлось, проникнуть было сложно. Девушка не знала, известна ли эта деталь Тенебрису. Скорее всего, он знает, потому что за всё время сотрудничества маг и ведьма успели уловить в общих чертах способы мышления друг друга, прочувствовать мотивы или интуитивно расставляемые приоритеты. Всё-таки эту маленькую поправочку в защитный теневой барьер требовалось внести ещё в момент его создания, а тогда злодеи находились рядом и рядом же читали древнейшие и редчайшие из заклинаний, выверяя каждое слово и каждый жест до мелочей.

Чтобы попасть в штаб, Никсе нужно было выдернуть волос, намотать его на указательный палец правой руки и прочертить ногтем буквой "г" по стене в определённом месте, закрывая при этом один глаз и невзначай касаясь магической ручкой угла в тени справа. Причем в единственно верной точке, не где попало. Несложно догадаться, что секрет фокуса был больше в ручке, чем в варварском обычае с волосом и преступлением против маникюра от лучших мастеров Магикса, однако даже в этой деревенской бессмыслице была скрытая логика. Прикоснись ведьма не тем пальцем или забудь добавить к нему тонкую нить с головы, как самой Никсе станет колоть в левой ладони, оповещая о вторжении. Тенебрис ощутит желание почесать у основания рога... Дверь в штаб откроется, но самые страшные тайны хранилища обратятся бессмыслицей на языке людей с Земли (после одной занятной истории ведьма выучила несколько самых изощрённых наречий), и вместо досье и документов неудачливый взломщик прочитает парочку зашифрованных бульварных романов. То же было бы и если бы Тенебрис обернулся, проходя через стену... Своей шизоидной выдумкой, своей охранной системой, Никса гордилась без меры. Эксцентрично, эффективно и эпатажно. Идеально, в общем.

По установленному ещё в самом начале истории с ИМИУНОМ обычаю, ведьма прибыла на место встречи не вместе со своим главным союзником, но сорока минутами после, обменявшись с тем многозначительными взглядами. Новенькие подошли следующими, один за другим. Их кресла уже были готовы, а ритуалы у двери тоже были непросты, хотя и не обеспечивали доступа ко всем скелетам в шкафах. По крайне мере, сейчас.

Речь Тенебриса была плавной, мягкой, тон звучал ровно и уверенно, гордо, с полагающейся торжественностью и достоинством. Ведьма заслушалась, продавая глаза левитирующему в полуметре от пола волшебнику, засмотрелась на его эльфийскую грацию, что так экзотически сочеталась с крепкими витиеватыми рогами. Длинные белые волосы плыли по воздуху за ним следом, а полы одежды стелились по невидимым магическим волнам. Он был прекрасен. Прекрасен настолько, что Никса снова, как девочка, была заворожена и лишена привычной желчи. Как змея под дудочкой своего индуса-укротителя… Тенебрис подошёл ближе, встал за ней. В животе что-то затрепетало, сердце выскочило из гипно-комы. Сильные пальцы коснулись покатых девичьих плеч. Бархатный голос возносил похвалы. Дыхание спёрло. Вспотели ладони. Уха коснулась плотная аура псионика... Никса почти не слышала его слов, растворилась в наслаждении и самодовольстве, мыслями уходя по романтической волне дальше. Не поэтому ли маг так скоро от неё отлетел?..

Когда это произошло, к ведьме стало медленно и с явной неохотой возвращаться внимание к новичкам. Она успела бегло, но внимательно рассмотреть их ещё до заседания, но теперь к внешнему впечатлению добавились комментарии Тенебриса... Другие. Не те, что она слышала тет-а-тет. Вежливее, приятнее, добрее. Но всё же информативные. Мужчина средних лет, но уже седой и молодой человек, почти её сверстник. Оба скорее приятной наружности. От обоих чувствуется мощная тёмная магия, пускай и разной природы. Опытная старость и полная энтузиазма юность. Что ж, это интересно.

- Добро пожаловать в ИМИУН. - она пристально смотрела в лица новых союзников, что удобно позволял кругловатый стол. - Сюда не принимают просто так, и уже одно это рекомендует вас как достойных соратников и полноценных участников дела. - сегодня ей захотелось быть пафосной и полной уверенности, власти. Сказалось влияние любимого. - Мы не ждём подчинения и молчания. Мы ждём сотрудничества, советов и инициативы. Четыре головы лучше, чем две или одна. - вишнёвого цвета губы растянулись в любезной улыбке. Всего знать им не положено.

Будучи девушкой самостоятельной и от семьи отвернувшейся весьма резко и необдуманно, Триш оказалась на пороге бедности довольно скоро. Едва учебный год начался, как весь запас карманных денег испарился на канцелярию, средства для очистки котла и всякую мелочевку, не очень нужную, но лишней тоже не будет. Пришлось побороть лень природную и засесть за поиски работы. Проштудировав несколько страниц браузера, Триш наткнулась на занятное объявления о весьма простой и не пыльной работенке, которая подходила ей просто идеально. Требовалось лишь вовремя проверять почту на предмет поступающих технических заданий и пописывать несложные программки, да конструкции ваять. В школьные годы Триш баловалась такими вещами, собирала всякие забавные штуки ради веселья, потому сейчас делала всё это с закрытыми глазами. Пару раз, правда, приходили весьма странные задания, но... Давайте будем честны, как часто вас заботит смысл вашей работы, если вам за неё неплохо платят? Ради успокоения своей душонки, которая вопреки ожиданиями, всё металась и металась отнюдь не от жажды справедливости, Триш даже попробовала взломать устройство, которое ей прислали на перепрошивку, но у неё не вышло. Решив, что у Институтских программеров неплохая защита, девушка успокоилась. 

Время шло, опыт работы Триш у ИМИУН копился (ей даже выдали модный беленький халатик и разрешили перемещаться по всему Институту почти без ограничений!). В конце концов она стала бывать на своём рабочем месте чаще, чем на уроках в Облачной Башне, но на успеваемости это пока сказывалось не фатально, поэтому особенно не волновало. Кроме того, она даже завела себе парочку приятелей. Парни, видевшие в Триш в первую очередь кладезь комиксов и задротства, были неплохими собеседниками когда нужно было скоротать время за работой. 

Однако, задания становились страннее. Ведьма и дальше продолжала бы стругать девайсы, больше напоминающие ёлочную гирлянду своей простотой, если бы не взыгравшее внезапно любопытство и настырный голос в голове, нашептывающий сутками напролёт "давай разберём, давай посмотрим, это же всё как-то подозрительно и вообще фигня".

Тоска по приключениям (или ещё чему, не очень приятному) застала Триш в самый разгар очередного рабочего дня. Сидя в кабинете с другими такими же умниками в белых халатиках, собирающих всё туже пресловутую "гирлянду", ведьма вдруг почувствовала, что вот именно сейчас и не минутой позже во чтобы то ни стало она обязана разобрать прибор, лежащий прямо перед ней на столе. Инстинкт ли это был или какое-то магическое влияние, но спорить с этим чувством Триш не стала и немедля схватилась за небольшую коробочку с мерцающими разными цветами светодиодами. В тот же момент кончики пальцев девушки покрылись неоновыми зелёными кольцами, излучающими слабое мягкое свечение. Чуть выше девайса появился прозрачный экран с кучей символов и цифр на языке Зенита. Не отпуская левой руки от прибора, девушка быстро и четко нажимала символы на экране, а лицо её в это время всё больше и больше искажала гримаса непонимания. 

- Эй, Первый, - прокричала Триш, отложившая устройство и обречённо опустившаяся на стул, повернула голову в сторону, - Первый, я Девятый, приём! - ещё чуть громче произнесла девушка, обращая на себя внимание. 

Паренек, сидевший чуть позади и что-то усердно паяющий (тоже, наверняка, не по работе), наконец обратил внимание на подругу. Хотя, наверное, ему просто пришлось, потому что, когда Триш позвала его во второй раз, у того в руках что-то коротнуло, видимо ударив током и самого создателя, судя по тому, как он выкинул из рук прибор и паяльник. 

Он не сомневался, что Триш обращается именно к нему, так как это были только их... ну, клички, кодовые имена, как хотите называйте. Всё это было не просто так, а отсылкой к весьма популярному сейчас в Магиксе комиксу, но вряд ли все эти серьёзные ученые возрастом слегка за 35 поняли бы это. Просто между собой они были Первый, Второй и Девятый. 

- Ну чего тебе? - раздалось в ответ недовольное ворчание. 

Триш решила благоразумно проигнорировать его тон: - Слушай, Первый, а откуда вообще приходят все эти штуки? 

- Понятия не имею, - искренне удивился парень. 

Время подходило к пяти, и пора было возвращаться в Башню, скоро должны были начаться уроки. Немного подумав, Триш достала из своего рюкзака небольшое устройство с парой кнопок - транслокатор, нажала на одну и разместила его под столом, подальше от ненужных глаз. 

Тем же вечером личный компьютер Триш издал звук, сообщающий о пришедшем на почту сообщении. В прикреплённом файле была карта с припиской "Кто ищет - тот всегда найдёт".

На Магикс опускалась ночь - самое время для очередного саботажа в отношении устава школы и законов морали. Каждый заход солнца знаменуется торжественным побегом студентов в город на поиски проблем. Так было, так будет. Своего рода традиция, которую негласно поддерживают абсолютно все, от первокурсников до некоторых учителей. 

Триш слышала, как по коридору жилого этажа проносились шепотки ведьм и тихие перестукивания каблучков, а значит пора и ей приниматься за дело. Проверив напоследок заперта ли дверь в её скромную обитель, ведьма испарилась из комнаты. 

Оказавшись в лаборатории, Триш скорее по привычке взяла со спинки своего стула халат и надела его. На нагрудном кармане на прищепке болтался именно бейдж, он же карта-пропуск. Активировав её в считывателе у входа в кабинет, девушка ещё раз зашла в свою почту, скачивая карту. 

Надо, наверное, объяснить, как это работает. Дело в том, что техномагия Триш делает её саму чем-то вроде центрального компьютера. Все данные, которые ей необходимы, она может "скачивать" непосредственно на себя саму, записывая всё в собственную память. Это всё хранится где-то в подсознании, без нужды не вспоминается и, конечно, имеет лимит. Поэтому все скаченные данные ведьма после переносит на внешний носитель, тем самым освобождая память для новой порции информации. Хранимые файлы она может проецировать прямо перед своим лицом на волшебных полупрозрачных мониторах, буквально. Как-то так скаченная только что с компьютера карта сейчас еле заметно высвечивалась прямо перед фигурой девушки.

Если верить этой самой карте, прямо под зданием имелось подземелье. Это было странно, потому что оно не было ни то, что не учтено ни на одном плане здания (а Триш пока спускалась сюда на лифте, успела скачать из интернета и несколько старых вариантов планировки здания, до того, как его арендовали ИМИУН), на него даже не имелось адекватно прохода. Ни лестниц, ни порталов, ни тоннелей. Какого черта вообще! 

Озадаченная Триш стояла в широком вестибюле цокольного этажа, который использовался Институтом как хранилище, и усердно пыталась уловить хотя бы одну зацепку, способную помочь ей решить эту загадку. Задачка на уровне квеста из видеоигры. Подробно отсканировав этаж, она заметила, что одна из стен явно ненастоящая, однако отсутствие ключа всё еще представляло некую загвоздку.

Никса не хуже Тенебриса знала, что на их скромные посиделки с новыми союзниками приглашена и ещё одна ведьма. Знала и была этим весьма заинтригована. Где-где, а в полном технологий и тайн, шифровок и компьютеров ИМИУНе хорошие хакеры были нужны, причём сильно. Тёмная магия таинственной студентки Облачной башни давала надежду на то, что на Зените ещё не всё потеряно, что даже там, среди логичной и оттого противной своей отполированной благовоспитанностью жизни всё же остались здравомыслящие люди. Короче говоря, Никса возлагала на Триш большие надежды, хотя и не была с ней знакома, только пару раз мельком видела в коридорах их постановочного предприятия. При этом, конечно, внимательно наблюдая. Что-то в этой юной волшебнице её цепляло.

Ну а сейчас она гордо восседала в одном из кресел самой тайной комнаты в здании и наблюдала за тем, как Тенебрис правит балом. Забавно было источать всем своим видом заинтересованность и внимание, вглядываясь в новые лица и мысленно перемывая их владельцам каждую косточку, но при этом отчаянно следить волшебными нитями за перемещениями начинающей хакерши. Никса, как говорилось выше, чувствовала, что девушка стоит у входа в их запретный кабинет. Чувствовала и замирала от любопытства.

- Скажу, что как раз в антимагической составляющей Негатуса и может скрываться его польза для чего-то поинтереснее детских пакостей, - естественно, ведьма шутила. Причём шутила сразу на двух уровнях: говорила с отрешённой иронией, но с воодушевляющей уверенностью, чтобы подчеркнуть важность испытательного задания для Даркара, стараясь не давить, а скорее дружески приободрить последнего. На втором уровне шутила тем, что на самом деле давно и в подробностях знала, куда, когда и зачем направят бывшего тёмного лорда и грозу сырых пещер Магикса. Не будем скрывать: это решение ведьма с магом принимали совместно и задолго до нынешнего "совещания". Какие бы доводы девушка теперь не привела бы, всё безразлично, так как на самом деле всё давно было продумано и решено. Но Фениксу это знать, конечно, не обязательно. - Сдаётся мне, из всех собравшихся здесь, - ведьма с учтивой улыбкой посмотрела на каждого из имиунской элиты, - никто не смог бы помочь нам в этом деле больше вас, ведь эта сторона магии вам уже знакома. Глупо было бы упустить шанс и не использовать возможности, которые нам открывает ваша опытность и даже ученость. - если бы её слова сейчас хотели воспринять, как флирт, это можно было бы сделать и без нагромождения к догадкам ненадёжных домыслов. Тон ведьмы с лёгкостью позволял выдать желаемое за действительное. Вопрос в том, флиртовала ли девушка на самом деле. Скорее нет. - Уверена, такая экспедиция принесла бы пользу. - слегка двинув губами, поправляя слой вишнёвой и дорогой помады, Никса повернулась к объекту своей истинной страсти и с абсолютно незаготовленным энтузиазмом добавила, - Даже не знаю, что было бы для нас полезнее: редкое антимагическое животное, нетронутое эволюцией и сохранившееся с давних пор, или же рукописи, свитки, артефакты? Сомневаюсь, что так просто будет отыскать и то, и другое. Что думаешь? - да знала она прекрасно, что он думает. Но вида не подавала. Лишь улыбалась, глядя в змеиные зрачки.

Техномагические часы неспешно сменяли числа на светящемся циферблате, а полная цифрового волшебства незнакомка тёрлась в предбаннике.

Давай же.

Строчки на голографических магических мониторах забегали, вырисовываясь сперва в слова, затем в предложения. На то, чтобы удивиться или как-то отреагировать время потом ещё будет (а стоит ли?), а вот делать уже наконец что-нибудь и соображать надо было максимально быстро. Игнорируя большую часть текста, взгляд Триш зацепился за одну лишь короткую фразу “доступ к внутренним файлам ИМИУН”. 

Личные карточки. Триш никогда особенно не вдавалась в подробности вопроса о целесообразности их использования, потому как это было ясно как день. Каждое предприятие использовало свою систему безопасности: кто-то заставлял свой персонал заучивать кучи паролей, кто-то загружал в память устройств сотни отпечатков пальцев, сетчаток глаз, целые лица, кто-то вживлял чипы под кожу, а ИМИУН вот предпочел карточки. Не очень по-новаторски, просто, но от того не менее действенно. Проще говоря, попасть на этаж, который не в твоей компетенции, просто невозможно, пока твой личный идентификационный номер не получит особое разрешение. Тоже самое касается доступа к рабочей документации и права пользования некоторой специализированной техникой, требующей особых навыков. Честно говоря, Триш как-то уже раздумывала над тем, чтобы взломать защиту Института и прописать себе эти самые разрешения, так как больно хотелось потрогать эту технику (это всё выглядело ну очень любопытно). Остановило то, что за такие выходки могли уволить, а может и наказать как-то посерьёзнее. И ладно уж если бы уволили, а вот вылететь из Облачной Башни пока точно не хотелось. 

Но это всё лирика, а на деле Триш открывала уже третью дверь в поисках кабинета с компьютером, но попадались только складские помещения. Наконец на глаза попалась дверь, вход в которую был заперт не просто на ключ, а на электронный замок. Каким-то слишком резким движением (жизнь ведьмы стала какая-то нервная в последнее время) Триш сдёрнула бейдж с картой с магнитного крепления на нагрудном кармане и поднесла к терминалу. На приборе засветилась зелёная лампочка - дверь открылась. Внутри кабинета оказался массивный рабочий стол, а на нём компьютер. Чтобы больше не тратить время даже на такие мелочи, ведьма от входа включила компьютер, взмахнув рукой. Подойдя ближе к уже включенному компьютеру, Триш увидела помимо прочего периферийное устройство, похожее на сканер (такие были подключены к каждому компьютеру, в том числе и рабочий компьютер самой Триш). Повторив манипуляции с дверью на сканере на столе, Триш увидела, как в разделе “Документы” появляются папки и файлы, ранее скрытые от глаз рядового персонала. 

На первом месте в перечне оказывается папка “Бухгалтерия” так как в ней находится файл, который редактировался самым последним из других прочих на диске. Триш без труда определяет этот файл. Какого черта, думается девушке и под её левой ладонью прямо в воздухе появляется маленький прозрачно-зелёный мониторчик с календарём и какими-то числовыми пометками. Нет, дело совсем не в том, что Триш не доверяет Институту или думает, что ей могут недоплатить. Просто как-то проще следить за финансами, когда у тебя помечены все доходы и расходы. Особенно если этих финансов у тебя не так уж и много. И сейчас Триш быстро взглянула на сегодняшнюю дату, переключила вкладку на прошлый месяц. По всему выходило, что завтра срок выплаты премиальных, а сумма значительно выше. Файл, к слову, помечен как проверенный и утверждённый всеми вышестоящими лицами, просто сиди и правь, как тебе угодно, но как-то это всё было не очень. Не злоупотребляйте новыми возможностями, гласило сообщение, всё ещё остающееся на прозрачном мониторе, левитирующем около девушки. 

Ко всему прочему, Триш умеет смотреть и делать выводы. Опыт злодеев, виданных Магиксом за последние несколько лет, научил ведьму, что люди, чей рассудок охвачен одной лишь злобой, как правильно перестают думать о логичности своих поступков и о последствиях, о том, что в погоне за разрухой и хаосом можно не только не приобрести ничего, но и потерять что-нибудь. И даже если вы просто решите подпортить жизнь отдельно взятой личности, а не целому Магическому Измерению, вы по-прежнему должны продумывать каждый свой шаг, а не стремится влезть во всё и без разбора. Занудно? Ну, бывает. 

Если вдруг это сделано специально, чтобы поймать Триш (а всё именно так и получается), то пусть уж это окажется тест на лояльность к Институту или всевышнему, принявшему её на эту работу. 

Далее её внимание привлёк архив с личными делами сотрудников. Внутри оказалось несколько директорий, по всем отделам, действующим в ИМИУН. Первым делом девушка хотела найти своё дело и посмотреть, что пишут. Найдя папку с делами работников её отдела, Триш прошерстила файл своего имени, но не нашла там ничего особенно, кроме нескольких положительных отзывов о её работе. Не нашлось ничего интересного и в делах нескольких других сотрудников, а вот последний таил в себе несколько секретов. 

“Филипп, младший научный сотрудник” гласило название файла, “Вторым” называла его Триш. Один из её “приятелей по работе” и соперник по гонке за повышение собственной продуктивности. Филипп, вероятно, был единственным в отделе, кто мог посоперничать с ведьмой в количестве и качестве выполняемых задач, а вот, собственно, и секрет его успехов. Ну как его? 

Триш помнила, как он носился с каким-то прибором, который якобы сам придумал и смастерил, помнила, что парень получил за него денежное вознаграждение... помнит и то, что конструкцию она пусть подробно и не рассматривала, но она отдалённо веяла чем-то знакомым. Сейчас же у девушки были полные доказательства её правоты - то, что Филипп представил как результат своего труда на самом деле всецело принадлежало Зениту. А кроме этого в его личном деле хранились проекты, которые ещё были в разработке, но уже продемонстрированы начальству и одобрены к производству. Используя свои новые возможности, Триш с легкостью нашла личную папку Филиппа, а в ней и отсканенную документацию к технике, на которой очень небрежно, чисто для галочки, был замазан логотип, но всё ещё читался. Ведьма без труда узнала логотип крупного производственного предприятия с Зенита. 

Полученная информация в нужных руках легко могла сделать из паренька верного пса. Ручонки у Триш что надо, потому вся эта документация уже нашла себе полочку для хранения в голове юной ведьмы. С этого момента она могла в любой момент выложить все эти улики их хозяину, руководству ИМИУНА или же доложить прямиком службе безопасности Зенита. В последнем случае парню грозит суд и очень серьёзные наказания. В голове ведьмы уже зарождался план о том, чтобы убрать Филиппа из Института, но не дать ему никуда уйти от Триш. Старый добрый шантаж. А уж база данных ИМИУНа не похудеет от потери нескольких файлов (и может быть, они пригодятся самой ведьме). 

Но всё то было как-то не серьёзно и не стоило таких рисков, на которые пошла ведьма. Тут должно быть что-то ещё, повторяла про себя Триш, до которой смутно начинала доходить суть происходящего. Копнув ещё глубже, девушка обнаружила скрытые файлы, хранимые далеко и запрятанные за несколько запароленных папок.  В них были отчёты, в которых с подробностями были описаны эксперименты над группой людей. Это могло бы смутить ведьму... хотя, ладно, оно её смутило, но не на столько, чтобы отступить. Триш продолжила изучать отчеты и внезапно обнаружила в них её собственный. 

Девушка ещё помнила это задание, оно была не то, чтобы давно. Неделю или полторы назад. Щит-импульс, который она должна была усилить таким образом, чтобы его зарядом можно было свалить дракона. Только вот в этом отчете не было ни слова о Пиросе и драконах. Просто легенда для объяснения столь необычного задания. Впрочем, Триш не задавала тогда никаких вопросов. Не хочет она их задавать и сейчас, читая о том, что испытания щита пройдут не позднее этого утра и совсем не на величественных представителях магической фауны. Ведьме возможно лучше других известно, что у человека нет никаких шансов выжить после прямого удара электрическим зарядом такой силы. И если бы Триш сказала бы, что у неё нет желания увидеть это самостоятельно - это была бы ложь.

Информация наконец начала складываться в целостную картину, словно мозаика. По всему выходило, что Институт и его безобидная деятельность - лишь прикрытие для чего-то большого и очень-очень злого. И это большое и злое таилось за фальшивой стеной - дверью, которая всё ещё оставалась закрытой. С волшебного монитора на Триш выжидательно взирало маленькое магическое существо. 

Триш откинулась на спинку кресла, за которым сидела всё эта время, запрокинула назад голову и прикрыла глаза. Ещё минуту или две всё увиденное и прочитанное ведьмой искало себе уголок для хранения в голове и наконец уложилось. Суть испытаний вдруг стала предельно ясна ведьме (такое происходило часто: стоило Триш дать новым знаниям усвоится, как все решения оказывались на поверхности). 

Девушка подошла ко “входу” снова, перед ней снова растянулся крупный монитор с кучей символов и цифр на родном языке. Продолжая активно орудовать ручками в коде, Триш погрузилась в размышления, начиная с самого начала. С того, что она ведьма технологий и того, что люди, пригласившие её сюда, об этом прекрасно знали. В том, что её именно пригласили - она нисколько не сомневалась, как и в том, что как только она разгадает эту загадку пути назад уже не будет. Ощущение, что в эту самую минуту жизнь девушки меняется раз и навсегда набатом бьёт в голове. От нахлынувшего адреналина в глазах пляшут чертики. В какой-то момент темная магические энергия выплёскивается из Триш, заполняя помещение, утекая в коридоры, но девушка быстро берёт себя в руки. Магические выбросы на эмоциях - нормальное явление для абсолютно любых юных волшебниц и Триш не исключение. Страха она отнюдь не испытывала. 

Программа на мониторе представляла собой алгоритм с условием, тут имелись свои “да” и “нет”. И если условие не было выполнено - алгоритм завершается. Но если поменять местами пару переменных и сопоставить несколько событий, выстроив их в определенном порядке, то на выходе мы получим тот самый положительный результат - “ключ”. 

Строчки программы забегали снова после того, как Триш совершила последние манипуляции с кодом. Всё, что ей оставалось - ждать.

Что Даркар согласится, было понятно и так. Не было ясно, что ему не достанет энтузиазма. Отчего-то Никсе казалось, что вытащенный из неведомых глубин, обретший новую жизнь и новых патронов, он, по крайней мере на первых порах, пожелает если не выслужиться, то так или иначе добиться своими достижениями независимости. Захочет произвести фурор на зазнавшихся опекунов своим блистательным возвращением… ну или хотя бы просто будет интересоваться тем, чем они там занимались.

Но как-то он был немногословен. Своим полунамёком и своей лаконичностью будто старался вытянуть из них с Тенебрисом побольше, будто маг и ведьма тут сидели, чтобы его развлекать… Да ещё и пропустил кокетливость властительницы двух захваченных планет мимо своих новоявленных глаз. Зря, ой как зря.

- Тенебрис сказал всё и даже больше. – Никса расплылась в милой улыбке на мгновение, после чего придала глазам привычного металлического блеска, твёрдости и стали. – Отправляться лучше как можно скорее. Не сомневайтесь, мы окажем вам всяческую поддержку. Любые инновации нашего НИИ в вашем распоряжении, коллега. – Её тон был очень странным: пускай в нём и чувствовался лёгкий нажим и какая-то властная притязательность, он всё-таки был добродушен. Его нельзя было сравнить даже с небрежным родительским наставлением, нет. Никса изобрела что-то новое.

Когда же с успевшим ей поднадоесть делом тёмного феникса всё наконец решилось, она смогла со всем своим энтузиазмом отдаться мыслям о тёмной лошадке сегодняшнего вечера, о которой чуть ли не заключила с Тенебрисом пари. Каково же было её удовольствие, когда прекрасная студентка Облачной башни наконец перешагнула их невидимый порог, который отделял элиту от черни, простых работников от их злобной шайки. Красавица, умница, стильная и завораживающе многообещающая, она появилась около их круглого стола (где от артуровской идеи о всеобщем равенстве оставалось мало).

- Добро пожаловать, Триш. Я уже давно наблюдала за вами. – Никса сама до конца не понимала, отчего решила говорить с новой подопечной на вы. Она просто выражала словами всё, что приходило в голову в такой ответственный момент. И наслаждалась этим. Ведьма улыбалась, искренне. Она торжествовала, что её маленький росточек пробивается наверх, что её ставка сыграла. – Вы можете занять любое свободное место за этим столом. Приглашаем отныне работать здесь, с нами. – легко прищурив сапфировые глазки, Никса блеснула ими и даже склонила голову набок в приливе теплоты по отношению к новой сотруднице. – Честно говоря, я безусловно счастлива, что теперь у нас есть такой надёжный эксперт по части техномагии. Да ещё и ведьма. – поверить только: эгоистичная узурпаторша подмигивает на серьёзнейшем совещании, как будто на какой-то безобразной вечеринке. – С вопросами также можете обращаться и ко мне тоже… Но давайте вернёмся к теме сегодняшнего собрания. Полагаю, это вас заинтересует. – сказала она сдержанно, будто в самом деле чувствовала оковы официоза и укоры совести, а не наслаждалась постановкой, прекрасно зная, чего ждать дальше. Как дружелюбная феечка-первокурсница на уроке по магической трансформации.

- Вперёд, мой тёмный друг. Пора сказать девчушке, зачем она здесь. – Никса, бесспорно, помнила про псионические наклонности своего избранника. Оттого и мыслила для него и практически вслух. – Давай.