Немного забавно, что сейчас единственное, о чём Ронни могла по-настоящему беспокоиться — о своей маленькой сарацелле, которую, разумеется, приходилось оставлять в школе. Строго говоря, это был уже второй раз, когда девушка покидала Красный Фонтан на длительный срок, и в первый за растением отлично позаботились, но мало ли? Цветку ведь требуется бережный отдых, а без неё столько всего может произойти…

Если быть честной хотя бы с собой, то специалистка не могла избавиться от ощущения, что всё вокруг происходит с каким-то другим человеком, с кем угодно, но не с ней самой. Странно, должно быть, чувствовать что-то похожее не когда-нибудь, а именно сегодня. Девушка давно знала про экспедицию на Негатус — как-никак, с того знаменательного момента, когда Кодаторта взял и ошарашил её удивительной новостью, прошла целая неделя. Давно предвкушала, а заодно и была озабочена намечающимся путешествием. Всё необходимое было собрано и тщательно проверено не один раз; близкие успели нагордиться, посходить с ума и надавать тысячу советов, зачастую противоречивых или мало уместных для неизведанной, опасной планеты; девушка буквально находилась на пышном торжестве, как раз посвящённом экспедиции…

Тем не менее, что-то было неправильным. Может, так казалось просто потому, что она видела общую картину несколько по-другому. Совсем не так, как, допустим, месяц назад, и к торжеству относилась иначе, и к ИМИУНу, но всё же — почему-то Ронни была не среди собравшихся людей, а здесь, в списке участников. Вот, неловко бросала взгляд то на восторженную толпу, то на будущих спутников и совсем не знала, куда себя девать.

До начала полёта от них ведь ничего не требуется, верно?

— И как ощущения? — негромко поинтересовалась специалистка у Тимми. Наверняка ему-то, как одному из лучших учеников Фонтана, намного легче чувствовать себя уверенно.

Вот твой билет, вот твой вагон.
Всё в лучшем виде одному тебе дано:
В цветном раю увидеть сон -
Трехвековое непрерывное кино.

Наконец все материалы были подготовлены, планы расписаны, сметы и карты составлены. Даты назначены и подобраны участники. С минуты на минуту должно произойти самое знаменательное событие за последнее время - экспедиция в то место, где почти нет волшебства и сопутствующих ему чудес. Это восхищает людей, это удивляет фей и ведьм, завораживает иные формы жизни. Ба, надо было видеть, в какой странной и смешной гримассе растянулось лицо у одного из друзей человека-птицы, когда тот с поддельными восторгом делился новостями о предстоящем путешествии за чашкой "Тёмной бессонницы". И ладно, можно было сделать скидку на его профессию (не имеющую к науке абсолютно никакого отношения), но лицезреть как один из расы перворожденных удивлённо на тебя смотрит - это та ещё комедия.
Впрочем, теперь это не так уж и важно. Сейчас чародей был занят иными мыслями. Он примерно прокладывал маршрут их путешествия по пустынным долинами и холмам, меж полноводных рек, в глубь некогда живой топи, где обитала ну очень странная гигантская тридакна (по крайней мере, так попытался её классифицировать пернатый), рядом с которой вообще лучше в воздух не подниматься.
Радостно звучали торжественные композиции, танцевала настырная малышня в пестрых костюмах. Всё сияло, мерцало, переливаясь разноцветными красками. Тьфу, аж самому противно! Но так надо. Феникс вновь натянул на физиономию фальшивую улыбку - ведь надо же делать вид, что ты очень заинтересован в этом торжестве, что ты (светило науки и техники эдакое) горишь своим делом и с радостью и замиранием сердца ведёшь умных подопечных не куда-то там, на экскурсию - на настоящую экспедицию в ранее неизведанный мир!
- Сэр? - прозвучал тонкий девичий голосок.
Ассистентка опять что-то мешает, мнется, стесняется. "Понабирали, Тонеро вас дери, персонал с улицы, а ты теперь мучайся! Ни ума, ни фантазии!", часто злился чародей, глядя на неловких гламурных курицы, что в ИМИУН пришли не чтобы работать, а чтобы кадрить умненьких сотрудников.
- Ну чего тебе? - огрызнулся феникс.
- Там... - ещё более робко заметила феечка - Там ребята, которые должны с вами отправляться прибыли... Простите, сэр... - испуганно спрятала та лицо за синей планшеткой.
- Прекрасно. - человек-птица поправил белый халат и скромный бейдж с фальшивые именем - Сейчас я к ним спущусь. - тёмный кудесник покинул помещение.
Дева так и осталась хлопать огромными ресницами, чуть приоткрыв от удивления рот.
- Возись теперь, сатана дери, с ними... Неужели кого-то более компанейского не нашлось... - мысленно ворчал феникс.